중국 한자 입문

천 마디 말보다 한번 보는 게 낫다는 속담이 있다. 하지만 중국 한자는 그 자체가 그림이다.

중국 한자에는 6가지 기본 획이 있다. 이 6가지 획이 여러 방식으로 결합되면서 여러 글자, 즉 의미를 만들어내는 것이다. 신문을 읽기 위해서는 3천 자를 알아야 하고, 중국어에 능숙하려면 5천 자, 학자라면 8천 자 정도는 알아야 한다. 대충 중국어에는 5만 자 정도가 있지만 일상에서는 극히 일부만 쓰인다.

하늘이 내렸다는 중국의 신전문화(神傳文化)를 구성하는 의복, 약, 농업, 기타 요소들처럼 중국 문자(한자)도 신이 내린 선물이라 여겨진다. 옛 전설에 따르면 5천 년 전인 기원전 2650년경에 살았던 창힐(倉頡)이 한자를 창조했다고 한다. 창힐은 네 개의 눈을 가진 인물인데 이에 대해서는 다음에 이야기 하겠다.

왕조가 흥망성쇠를 거듭하는 동안 하늘이 내린 이 문자를 우아하게 휘두르는 이들은 존경을 받아왔다. 황제는 비석과 절벽에 법령을 새겨 후대에 남겼고, 정치가들은 감동적인 시로 전쟁을 일으키기도 멈추기도 했다. 시인들은 탄식과 감탄으로 역사를 기록했고, 이들이 이미 역사 속으로 사라진 후에도 이 기록들은 반복적으로 읽히고 노래가 되어 전해졌다.

한자를 쓰는 예술을 서예라 한다. 서예를 위한 필수 용품이 문방사우(文房四友) 즉, 붓, 먹, 종이, 벼루이다. 이 외에도 붓통, 문진, 도장 등의 용품도 쓰이는데, 학문적 세련미를 보여주는 상징물처럼 여겨지기도 했다.

6개 획이 서예의 기본을 구성한다. 왼쪽에서 오른쪽으로 가로로 긋는 헝(héng)은 일(一)자를 말하며, 이(二)와 삼(三)자도 기본적으로 이 일자를 겹쳐 쓴 것이다. 후(hù)는 위에서 아래로 수직으로 내리긋는 획을 뜻한다. 피에(Piē)는 오른쪽 위에서 왼쪽 아래로 비스듬하게 내려 긋는 획으로 정반대에서 내려 긋는 나(nà)와는 대조를 이룬다. 왼쪽 아래에서 위로 끌어올리는 점과 선인 디안(diǎn)과 티( tí )가 있다. 이 6개 획이 결합하면서 또 다른 획을 만들어내고 이것들이 다시 결합해 복잡한 단어와 생각을 만들어내는 것이다.

획순이 또 중요하다. 글자를 쓸 때 원하는 대로 마구 순서를 정할 수는 없다. 한자 획순의 가장 기본은 위에서 아래로, 왼쪽에서 오른쪽으로, 밖에서 안쪽으로 순서가 정해진다. 안무가 잘 된 무용처럼 잘 쓰여진 한자는 아름다움과 질서 사이에 균형을 잘 잡고 있다. 중국 철학처럼 조화가 궁극적 목표인 것이다.

종종 한자는 다양한 중의적 의미를 담고 있다. 영어에서 한 단어가 중국어로는 하나 또는 둘 이상의 글자로 구성되고 이 글자는 결국 각 부분의 총합이 된다. 기본 뜻을 담고 있는 간단한 글자들이 결합해 복잡하고 깊이 있는 의미를 만들어내는 것이다.

예를 들면 영어 헬로우(hello)가 중국어로는 ‘니하오’라 한다. 니하오는 니(你) 와 하오(好)가 결합되어 있다. 이 두 글자는 각각 자신들만의 구성을 갖는다. ‘당신’을 뜻하는 니(你)는 사람을 뜻하는 人과 너를 뜻하는 尔로 구성되어 있다. ‘좋다’를 뜻하는 하오(好)는 여자를 뜻하는 女와 아이를 뜻하는 子로 구성된다. 이것은 아주 간단한 예이고 아주 풍부하고 복잡한 구성과 의미로 발전하기도 한다(한자에 더해 더 알고 싶으면 션윈 페이스북 한자 입문 시리즈를 참고할 것).

현재 한자는 크게 중국대륙에서 쓰이는 간체와 대만, 홍콩, 마카오에서 쓰이는 정체, 두 가지 형태가 존재한다. 정체는 극히 일부 예외를 제외하고 정교하고 아름다운 옛 한자의 획을 모두 갖추고 있다. 수 천년 전 방식 그대로 한자를 쓰고 있는 것이다.

한자의 유래는 아주 오래 전, 그러니깐 신들이 인간 세상을 거닐고 갑골문을 해석하여 신들의 뜻을 읽어내던 그 시절로 거슬러 간다. 때문에 한자에는 여전히 그때의 신성한 문화가 담겨 있다. 표면적 글자를 넘어 그 속에는 여전히 그 신성함이 서려 있는 것이다.