역사가 된 신화: 위대한 우(禹)임금, 물을 다스리다

하나라의 우 임금

기원전 3천 년, 중원 땅에 대홍수가 들이 닥쳤다. 물이 범람하면서 골짜기에서 언덕 높이까지 온 땅이 물에 잠겼다. 해가 갈수록 집을 잃고 산으로 피신 가는 백성 수는 늘어만 갔다.

참모들의 간언이 끊이지 않자, 요(堯) 임금은 먼 친척인 곤(鲧)에 명을 내려 홍수를 다스리도록 했다. 곤은 홍수를 막기 위해 9년 동안이나 둑과 제방을 쌓았지만 소용이 없었다. 수위는 갈수록 높아졌고 물을 막을 방법이 없어 보였다.

그 사이 요 임금은 나이가 들어갔고, 순(舜)을 후계자로 선택했다. 왕위를 계승한 순은 곤이 물을 다스릴 능력이 없다고 판단했다. 결국 곤의 관직을 박탈하고 같은 자리에 그의 아들 우(禹)를 임명한다.

헌신

치수를 맡은 우는 부친이 썼던 종전 방식을 완전히 바꾼다. 우는 출중한 보좌관들을 데리고 직접 여기저기 온 나라를 다니며 지형을 익히고, 수위를 측정하고, 물길을 살폈다. 우는 일반 백성들과 함께 강 바닥을 파냈다. 물길을 열어 물이 바다로 흘러 나가도록 한 것이다. 또 수로 체계를 만들어 밭에 물을 댈 수 있도록 했다.

우는 이 일을 13년 간 꾸준히 해나갔다. 전하는 말에 따르면 우가 흙탕물에서 계속 일하다 보니 다리 털이 모두 빠져버렸다고 한다. 또 뜨거운 햇살 아래서 장시간 일해 피부는 짙은 갈색이 되었고, 강바닥 파내는 일을 너무 오래하다 보니 굳은 살로 인해 손 모양이 일그러져 버렸다. 하지만 13년 간 쉼없이 계속된 노력에 2대에 걸쳐 계속된 물난리를 해결할 수 있었다.

전설에 따르면 우는 결혼한 지 4일 만에 임무를 맡아 집을 나섰다고 한다. 온 나라를 다니는 동안 세 번이나 집 가까이 갔지만 집에 들르지 않았다. 가족을 만나는 일로 작업이 지연될까 걱정했던 것이다. 갓 태어난 아들의 울음소리를 들었을 때조차 말이다.

사람들은 우의 헌신을 높이 존경했고 그에게 위대한 우, 대우[大禹]라는 호칭을 붙였다. 순 임금 또한 우의 헌신에 깊이 감명했고 우에게 왕위를 물려줬다. 위대한 우 임금은 중국 역사 최초로 국왕 통치 방식을 정립하여 왕조를 설립했는데, 바로 하나라[夏朝]다.

고대 중국은 신과 인간이 공존하던 땅으로 신성한 문화가 창조된 곳이다. 때문에 초기 중국 역사는 신화와 밀접하게 연결되어 있다. 새로운 코너 ‘역사가 된 신화’는 중국 신화 속 주요 인물을 소개하는 연재물이다.