뉴스위크(NEWSWEEK): '나는 션윈 무용수였고, 션윈의 일원이었던 점이 자랑스럽다.'

나의 직장이었던 션윈예술단에 관한 뉴욕타임스 기사를 읽고 나는 충격을 받았다.

신문은 부정적인 의견을 가진 전직 단원들을 인터뷰했는데, 나처럼 션윈에서 보낸 시간을 사랑했던 많은 단원들의 목소리는 어디에도 없었다.

나는 션윈에서 거의 10년 동안 활동하면서 800회 이상의 공연을 했다. 나중에는 무용 교육에서 경력을 쌓기 위해 션윈을 떠났지만 션윈과 함께 하는 동안 나는 전문가로서, 그리고 한 인간으로서 성장할 수 있었다.

션윈은 처음부터 최고 수준의 공연예술단이 되는 것을 목표로 했다. 2006년부터 2015년까지 션윈 무용수로 활동하는 동안 나의 예술적 기준은 션윈, 그리고 높은 포부를 지닌 동료 단원들과 함께 하는 동안 계속해서 발전해갔다.

남부 캘리포니아에서 어린 시절을 보내면서 나는 나의 문화적 유산과의 연결점을 찾으려 했고, 진지하게 중국 무술을 수련했다. 하지만 대학에 입학하면서 다소 평범한 직업을 구하고자 했고, 이런 직업들은 나에게 어떤 동기부여도, 영감도 주지 못했다. 그러던 중 우리 가족의 친구분이 뉴욕에서 중국 문화를 무대 공연을 통해 보여주겠다는 사명으로 한 예술단이 설립되고 있다는 소식을 전해주었다.

나는 같은 생각을 가진 사람들과 함께 훈련하고 기술을 연마하여 수천 명의 관객에게 이 모든 것을 무대에서 선보이고 싶다는 몽상에 빠졌다. 내 안의 소년 같은 모습이 그런 모험이 주는 스릴을 느끼고 있었다.

몇 주 후 나는 JFK 공항으로 향하는 비행기를 탔다. 그리고 오디션을 거쳐 21살의 나이에 션윈예술단에 첫 단원으로 합류했고, 2006년 겨울로 예정된 첫 월드투어를 준비했다.

내가 본 바로는, 고위 관리직부터 예술가, 심지어 청소 직원에 이르기까지 조직의 모든 일원이 션윈을 세계적인 예술단으로 키워 세상에 더 많은 아름다움을 선사하겠다는 사명감과 자부심을 갖고 일하고 있었다.

이 비전을 자신의 것으로 여기는 한 사람으로서 내가 이 비전을 이루는 일부가 된 것이 자랑스러웠다. 매년 우리는 전년도의 성공을 바탕으로 조금 더 높은 목표를 세웠다. 안무부터 일상 생활에 이르기까지 조직의 모든 부분이 이를 실현하기 위해 열심히 노력했다.

많은 스타트업 기업이 재정적 어려움과 설립 초기 단계의 업무량으로 인해 도전적 상황에 직면하듯이, 우리도 처음에는 힘든 일이 많았다. 처음 소박한 규모로 시작했을 때 큰 스튜디오 한 곳과 식당을 겸하는 임시 스튜디오 한 곳만 가지고 있었다.

매일 임시 스튜디오에서 수업을 할 때면 먼저 식당 테이블을 모두 옆으로 옮겨서 무용 공간을 확보해야 했다. 초창기에 일부 드레스 리허설은 여름에 야외에 설치된 임시 무대에서 진행되기도 했다. 우리는 끊임없이 방법을 생각해내야 했다. 물론 힘들었지만, 같은 비전과 꿈을 실현하기 위해 어깨를 맞대고 함께 노력했다.

우리의 일과는 여느 발레단 무용수들의 일과와 크게 다르지 않았다. 아침 조깅과 몇 가지 운동으로 하루를 시작하는 것이 보통이었다. 1시간 30분 무용 수업을 하고 나면 리허설이 이어졌다. 그 사이에는 일주일에 이틀 정도의 텀블링 훈련, 선택적 개인 연습 시간, 낮잠, 식사, 단체 명상 시간을 갖는다. 나는 다른 몇몇 단원들과 함께 유연성이나 테크닉을 연습하기 위해 추가 훈련 시간에 몰래 참여하곤 했다. 내 형제같은 단원들과 함께 훈련하고 웃었던 그 시간들은 나의 가장 좋은 추억 중 하나로 남아있다.

이런 헌신 덕분에 션윈은 빠르게 유명세를 얻었다. 우리는 전 세계 관객들에게 전례 없는 규모로 중국고전무용을 선보일 수 있었다. 우리는 전 세계를 여러 차례 여행하며 세계 최고의 예술가들을 위해 마련된 무대에서 공연을 했다.

막이 오르기 직전 나는 무대에 서서, 정장을 차려 입고 우리의 무용을 보러 온 관객들을 위해 공연하는 것이 정말 행운이라고 느꼈다. 우레와 같은 박수 소리를 듣고, 기립 박수를 보내는 그들의 눈빛을 보면서 정말 보람을 느꼈다.

대부분의 무용 작품은 전통적인 이야기를 다루거나 민족, 민속, 희극적인 주제를 담고 있다. 하지만 중국 공산당의 파룬궁 수련생에 대한 박해와 같은 심각한 주제도 다루었다.

이 무용작품들은 단지 자신들의 믿음을 고수한다는 이유로 수백만 명의 사람들이 직면한 현재진행형인 인권 탄압을 생생하게 그려냈다. 나의 이모와 삼촌이 파룬궁을 수련한다는 이유로 어쩔 수 없이 고향을 등지고 중국 공산당 요원을 피해 10년 동안 떠돌아다니는 생활을 해야 했다. 이 때문에 이 이야기들은 더욱 내 마음에 와 닿았다. 무대에서 나는 그들을 대변하고 있었다. 그리고 파룬궁 수련생들이 창립한 예술단에서 우리 모두가 그들을 대변하고 있었다.

내 경험을 근거로 내가 합류한 첫날부터 경영진들이 단원들을 매우 잘 돌봐 주었다는 점을 분명히 말하고 싶다.

부상 문제를 예로 들면, 다른 높은 수준의 신체적 활동을 하는 이들과 마찬가지로 나를 포함해 션윈 무용수들도 부상을 겪을 때가 있다. 부상이 발생하면 무용수들은 자신의 역할을 내려놓고 휴식을 취하고 필요한 경우 치료를 받고 수술을 받는다. 나는 여러 가지 부상으로 몇 주 동안 휴식을 취했고, 내가 준비가 되기 전까지는 어떤 것을 할 것을 강요 받거나 요구 받거나 권유 받은 적이 없다.

2008년에는 혼자 연습을 너무 열심히 하다가 왼쪽 아킬레스건에 염좌가 생겼다. 그 후 3개월 동안은 필요한 치료를 받으면서 안정을 취하고 수업과 리허설을 참관하였다. 그 후 서서히 내가 할 수 있는 범위 안에서 안전한 무용 동작을 훈련하고 실행하기 시작했다. 부상 후 6개월이 지나서야 비로소 전력을 다해 공연을 할 수 있었다.

그 기간 다른 건강한 무용단이나 팀이 그러하듯, 동료 무용수들이 나의 빠른 쾌유를 빌어주었고 아낌없이 나의 어려움에 공감해주었다. 아무도 내가 맡은 역할을 노리는 사람이 없었고, 서로를 응원했다. 이것이 바로 션윈의 문화이다.

엘리트 예술단에서의 생활이 모두에게 적합한 것은 아니다. 어떤 사람들은 기준을 충족하지 못해 일자리를 잃을 수도 있다. 다른 커리어를 추구하거나 가정을 꾸리는 데 집중하고 싶어 퇴사하는 사람도 있다.

저는 예술단 생활 후반기에 무용 교육학에 관심을 갖기 시작했다. 결국 9년 후인 2015년 무용 교육 분야에서 경력을 쌓기 위해 예술단을 떠났다.

몇몇 좋은 친구들이 자신의 미래 계획에 대해 이야기한 후 예술단을 떠나는 것을 보았지만 내가 아는 한 누구도 그들의 앞길을 막지 않았다. 경영진들은 션윈의 일원이 되는 것은 스스로의 선택이라는 점을 거듭 강조했다.

세계 최고의 회사에도 불만족스러운 상태로 퇴사하는 직원이 있다. 인터넷에서 리뷰를 읽다 보면 만족하고 행복해하는 직원들보다 부정적인 감정을 가진 직원들의 목소리가 더 큰 것과 같다.

하지만 궁금한 점이 있다: 내가 아는 만족스러워 하는 션윈의 전직 무용수들의 인터뷰는 어디에 있는 것일까? 션윈이 20년이 채 안 되는 기간에 하나의 예술단에서 8개의 예술단으로 성장하기 위해서는 높은 기량을 지닌 예술가들이 많아야 할 뿐만 아니라 높은 단원 유지율을 가져야 한다.

그렇다면 다시 의문이 생긴다: 단원들이 그렇게 불만이 많다면 왜 그렇게 많은 정상급 예술가들이 션윈에 합류하고 머물고 있는 것일까?

류밍예는 전(前) 션윈 전문 무용수였다. 현재 뉴욕 미들타운에서 아내와 아들과 함께 살고 있다.

2024년 9월 4일에 게시된 원문 기사 보기