더 힐(THE HILL): "중국의 탄압은 제 삶을 바꿨습니다 — 이제 저는 그것을 바꾸고 싶습니다"

이번 달은 중국 공산당이 파룬궁을 폭력적으로 탄압한 지 26년이 되는 때입니다. 그 박해는 제 인생을 영원히 바꿔 놓았습니다.

23년 전, 저는 네 살이었을 때 중국 공안이 아버지를 끌고 가는 장면을 목격했습니다. 아침 식사를 막 시작하려던 순간, 문을 두드리는 소리가 났습니다.

문 앞에 있던 사람들은 수도국 직원이라고 했습니다. 할머니가 문을 열자 두 명이 들어왔습니다. 그들은 할머니와 실랑이를 벌이다가 갑자기 사복 경찰 여러 명이 들이닥쳤습니다. 그들은 아버지를 붙잡아 경찰차에 태워 끌고 갔습니다. 저는 창문으로 달려가 도로 끝으로 사라져 가는 차량을 지켜보았습니다. 그것이 아버지를 본 마지막 순간이었습니다.

2주 뒤, 아버지가 병원에 계시다는 소식을 들었습니다. 아버지는 호흡조차 힘들어하셨습니다. 나중에 알게 된 것은 온몸이 멍으로 덮이고, 부어있었다는 사실이었습니다. 그로부터 몇 주 뒤 아버지는 세상을 떠나셨습니다. 아버지의 "죄목"은 단지 진(眞)·선(善)·인(忍)의 원리에 기초한 명상 수련법, 파룬궁을 수련했다는 것이었습니다.

우리는 평범한 가정이었습니다. 아버지는 식품안전 검사관이었고, 어머니는 치과 간호사였습니다. 그러나 1999년, 중국 공산당은 파룬궁을 근절하기 위한 전면적인 공작을 시작했습니다. 아버지는 신념을 포기하지 않았고, 정권은 아버지의 직업과 가족, 결국 생명까지 모두 빼앗아 갔습니다.

이후 어머니와 저는 곧 중국을 떠났습니다. 태국에서 난민으로 지내다가, 제가 아홉 살이 되었을 때 미국에서 받아주었습니다. 이곳에서 저는 안전과 제 목소리를 되찾았습니다. 무용을 알게 되었고, 마침내 뉴욕에 본부를 둔 션윈예술단에 합류해 지금은 무대를 통해 이야기를 전하고 있습니다. 그 속에는 아버지의 이야기와 같은 진실도 담겨 있습니다.

매해 션윈 무대에는 파룬궁 박해를 다룬 작품이 포함됩니다. 어떤 관객들은 놀라고, 많은 이들이 눈물을 흘립니다. 저에게 그것은 아버지의 사명을 이어가는 길입니다. 진실이 아무리 잔혹하게 억눌린다 해도, 결국은 빛을 발한다는 것을 세상에 보여주는 것입니다.

세상에 이토록 깊은 상처를 나누고도 진심으로 이해받을 수 있는 곳은 많지 않습니다. 그러나 션윈에는 같은 고통을 겪은 이들이 있습니다. 우리를 모이게 한 것은 예술에 대한 사랑만이 아니라, 목소리를 잃은 이들을 대변해야 한다는 공동의 사명이었습니다.

그러나 미국에 와서도 중국 정권은 우리를 놓아주지 않았습니다. 최근 2년간 중공 당국은 해외에서 파룬궁 수련자들을 침묵시키려는 공작을 강화했습니다. 순회공연 중 폭탄 협박, 살해 위협, 차량 파손 같은 사건들이 보고되었습니다. 더 나아가, 중국 정권의 불법 대리인 두 명이 미국에서 기소되어 유죄를 인정하고 연방 교도소에 수감된 사례도 있습니다. 그들은 FBI의 잠입 요원을 매수하려 하며(그가 IRS 직원이라 믿음) 션윈의 비영리 지위를 박탈하고 세무 조사를 벌이려 했습니다. 이는 공연과 진실을 알리는 활동 자체를 무력화하려는 계획이었습니다.

중국 정권은 실제로 미국 내에서도 활발히 이런 공작을 벌여왔습니다. 2023년까지 비밀 경찰서를 운영했을 정도입니다. 불과 지난해 11월에도 플로리다에 거주하는 중국 출신 이민자가 중국 정부의 불법 대리인으로 활동한 혐의로 4년형을 선고받았습니다. 미 법무부 발표에 따르면 그는 “중국의 반체제 인사와 민주 인사, 파룬궁 수련자, 미국 내 NGO들”에 관한 정보를 중국 국가안전부에 넘겨온 것으로 드러났습니다.

중국 공산당이 가장 두려워하는 것은 신앙, 자유, 그리고 공산주의 이전부터 내려온 중국의 정신적 유산입니다. 중공은 오래전부터 중국을 해외에 어떻게 보이게 할지를 통제하려 했습니다. 이제는 미국 내 중국계와 난민들의 삶, 발언, 신앙까지 통제하려 하고 있습니다.

박해 26주년을 맞으며, 저는 미국인들이 지금 무엇이 위태로운지 알아주기를 바랍니다. 제 아버지에게 일어난 일은 오직 양심을 위협으로 간주하는 정권에서만 가능했습니다. 그리고 지금도 중국 반체제 인사, 위구르인, 티베트인, 파룬궁 수련자들이 미국 땅에서조차 감시당하고, 괴롭힘을 당하며, 명예가 훼손되고 있습니다. 이는 바로 미국이 자유에 얼마나 헌신하는지를 시험하는 것입니다.

저는 종종 상상합니다. 아버지가 지금의 저를 보신다면 뭐라고 하실까. 아마 자랑스러워하실 것입니다. 무용을 통해 저는 아버지가 목숨 걸고 지킨 가치를 전하고 있습니다. 우리의 이야기를 전함으로써, 아버지가 누리지 못한 자유를 기리고 있습니다.

엘리 라오는 뉴욕에 본부를 둔 션윈예술단의 수석 무용수입니다.

원문은 2025년 7월 27일자 더 힐에 게재되었습니다.